Personnalité singulière parmi les chefs d’orchestre en activité, Omer Meir Wellber est à la fois un musicien reconnu et un romancier traduit dans plusieurs langues. Homme de projets, il cherche de plus en plus à renouveler l’approche du concert. Frappé par la puissance expressive de L’Empereur d’Atlantis de Viktor Ullmann et souhaitant le présenter à son public de l’opéra de Palerme, il a rapidement compris que cet opéra de chambre composé au camp de Terezín – la vitrine des camps de concentration nazis –, nécessitait quelque adaptation pour être monté sur une grande scène.

Mieux, il a eu l’idée pour le moins originale d’y mêler le Requiem de Mozart (les seules parties réellement de la main du compositeur). Non seulement les deux partitions traitent de la mort et sont intimement liées à la disparition de leur compositeur – Ullmann a été assassiné à Auschwitz et Mozart emporté par la maladie avant d’avoir pu achever sa partition –, mais elles entrent en résonnance musicale davantage qu’on aurait pu s’y attendre. Ainsi le chef israélien n’a pas eu à composer des transitions ; en guise de liaison quelques changements harmoniques ont suffi. À Palerme, le spectacle a été mis en scène, à Vienne il va faire l’objet d’un ballet. Pour le concert de ce soir, Wellber s’est chargé lui-même de l’adaptation, de la dramaturgie et des lumières.

Arrivant depuis le fond de parterre, le chanteur interprétant le rôle du Haut-parleur avec son mégaphone de circonstance lance l’histoire de L’Empereur d’Atlantis, un despote qui décide de la guerre de tous contre tous. Outrée par ce comportement d’un mortel qui outrepasse ses pouvoirs, la Mort va se mettre en grève et de ce fait plus personne ne peut mourir. La musique d’Ullmann mélange toutes sortes de courants musicaux. Sa saveur générale de cabaret berlinois un peu grinçant laisse aussi transparaître l’utilisation de matériaux plus classiques comme le choral Ein feste Burg ist unser Gott.

La transition avec Mozart s’effectue de manière particulièrement fluide. Wellber communique au Chœur de l’Orchestre de Paris une ferveur impressionnante tout en cultivant une ligne claire jusque dans les passages les plus virtuoses. Certains des solistes de l’opéra officient également dans le Requiem : le changement stylistique ne sonne pas toujours évident sauf pour la basse Evan Hughes qui incarne à la fois une Mort à la présence hypnotique et chante un Tuba mirum impeccable.

Benjamin Hulett fait un Arlequin lunaire et Thomas Johannes Mayer met à profit ses Wotan passés pour composer un Empereur impavide, qui va devoir accepter de mourir pour que la Mort accepte de reprendre son office. Les choristes qui avaient quitté la salle reviennent après son sacrifice pour le Lacrimosa. Vêtus non plus en noir mais en civil, ils n’en sont que plus touchants et transmettent une dernière image qui est celle de l’espoir.