Pourquoi faire simple quand on peut faire compliqué ? Pénélope souffre essentiellement de son livret écrit par le comédien René Fauchois. Un texte grandiloquent et prétentieux contre lequel Fauré dut lui-même batailler. Les trois actes distillent une action frisant l’aporie théâtrale dont le dénouement est très longuement annoncé. Les nombreux personnages secondaires se cantonnent à de la figuration, comme si le compositeur ne s’intéressait qu’aux deux protagonistes principaux.

Tout cela, Andrea Breth choisit de l’accuser. En dehors de quelques déambulations énigmatiques du vieil Ulysse promenant Pénélope avachie dans une chaise roulante au milieu de statues antiques, l’Allemande cloisonne la scène dans une succession de petites pièces se déplaçant à la queue leu leu de jardin à cour, dans une lenteur égalant l’ennui de l’attente de Pénélope. Un dispositif d’une technicité admirable mais qui fige l’histoire en vignettes.

Ainsi, Ulysse n’est pas montré tirant à l’arc, c’est une acrobate qui tire une flèche dans une cloison en faisant le poirier et en utilisant ses pieds avant même le massacre des prétendants. Artifice spectaculaire qui tranche avec une réelle monotonie picturale. La metteuse en scène gomme les individualités au moyen de costumes indifférenciés et de lumières douces. Elle ne fait qu’évoquer la violence masculine envers le gynécée. Et reste dubitative jusque dans la scène finale : à la jubilation en do majeur écrite par Fauré, elle oppose une réserve étrange des époux qui ne se réunissent pas.

Le chant fauréen s’appuie sur une prosodie précise, essentielle pour ce poème presque déclamatoire. Or l’Opéra de Bavière a réuni une distribution largement défaillante en la matière, chacun semblant faire ce qui lui chante. Au milieu de ce volapük, l’Antinoüs de Loïc Félix faire figure de phare dans la nuit, seul parmi les prétendants (curieusement habillés en gangsters américains) à laisser une impression convaincante.

On sait gré également à un Brandon Jovanovich en belle forme de soigner sa prononciation pour un Ulysse qui devient le seul personnage émouvant de la soirée. Immobilisée même lorsqu’elle n’est pas en fauteuil, la Pénélope de Victoria Karkacheva n’est que rondeur et beauté du timbre. La jeunesse de son émission porte en outre très peu de l’expérience du personnage qu’elle doit incarner. Rinat Shaham en Euryclée bien chantante souffre des mêmes défauts, tout comme le reste de la distribution féminine. Enfin, comme l’année dernière dans Pelléas, on relève le talent dramatique du jeune Henrik Brandstetter issu du Tölzer Knabenchor.

Les riches harmonies tantôt fondues tantôt franches de Fauré ne tolèrent aucun à-peu-près. À cet égard, le choix de la cheffe Susanna Mälkki se révèle une bénédiction. La Finlandaise dirige la partition de manière précise et lumineuse. Plus encore, sa lecture gagne une dimension horizontale et un sens du récit qui s’allient aux merveilles musicales de ces pages. Gérant parfaitement l’acoustique généreuse de la salle du Prinzregententheater, Mälkki équilibre avec art les envolées lyriques des superbes musiciens de l’Orchestre d’État de Bavière, justifiant largement cette entrée au répertoire de la maison.