Au lendemain de la défaite et du meurtre de Pompée, le sénateur Caton s'est réfugié à Utique en compagnie de ses partisans, d'Emilia, veuve de Pompée ivre de vengeance, et de sa fille, Marzia. Amoureux de Marzia, Arbace roi des Numides, le soutient, mais l'objet de ses flammes n'a d'yeux que pour César. Après maintes péripéties, César survit aux intrigues d'Emilia, pardonne au terrible vieillard et reconquiert ainsi l'amour de Marzia. Jean-Claude Malgoire et Gildas Bourdet modifient cependant ce livret sans grande innovation de Métastase, Catone se donnant ici la mort alors que le choeur final entonne les louanges à l'amour.

S'appuyant sur une orchestration à la richesse respectable, la musique de Vivaldi ne réserve pas beaucoup de surprises, mais dispense néanmoins de beaux instants, principalement dans les airs de César. Par ailleurs, Jean-Claude Malgoire a opéré une habile sélection dans le corpus vivaldien pour remplacer la musique du premier acte, entièrement perdue. Opera seria jusqu'à la dernière note, Catone donne la priorité à la pyrotechnie vocale, la plupart des airs exigeant une vélocité impressionnante et surtout une tessiture terrifiante.

C'est à cette primauté de la vocalité sur une réelle réflexion dramatique que se heurte tout metteur en scène : comment, par exemple, traiter les da capo, occasion pour un chanteur de dévoiler son art (encore faut-il qu'il en ait les capacités), mais immanquable casse-tête pour la scénographie ? Gildas Bourdet n'aura pas apporté de réponse définitive, mais du moins a-t-il le mérite de ne pas laisser ses artistes à l'abandon et d'éviter tout statisme, avec un jeu d'acteur certes conventionnel.

Même remarque pour les décors minimalistes et résolument abstraits, faits de panneaux de couleurs vives que reflète un sol très miroitant, des chaises servant seules d'accessoires ; passé l'interrogation première suscitée par leur sens, le spectateur se laisse prendre à un jeu de lumières assez esthétiques. Le gros point noir reste des costumes assez " camelote "(celui d'Arbace !), dont l'exubérance à mi-chemin entre histoire et féérie jure de manière flagrante avec l'environnement abstrait.

Le manque de préparation de la Grande Ecurie a été pour sa part bien réel. Justesse approximative, attaques désordonnées, sonorité d'ensemble malingre, l'orchestre a fortement déçu, dans une musique qui pourtant n'exige pas de prouesses. Jean-Claude Malgoire n'a pas réussi à surmonter les faiblesses de sa phalange pour imprimer un véritable dramatisme à la partition. En revanche, on ne pouvait trouver meilleur choix s'il agissait d'écarter le répertoire baroque de cette scène (l'Opéra Comique) qui lui convient pourtant idéalement.

Reste la distribution. Dans le rôle-titre, le ténor Simon Edwards n'a pas le plus beau timbre du monde, mais il assure courageusement les notes, sans parvenir toutefois à animer un personnage unidimensionnel. Sa fille Marzia, ici la soprano Manuela Kriscak, est un peu à son image, professionnelle, mais sans grande séduction ni virtuosité. Sa prestation demeure cependant un plaisir si on la compare au Fulvio catastrophique de Sylvie Althaparro. On connaissait le beau timbre de cette chanteuse, ainsi que ses limites dans les exercices de virtuosité, mais comment ne pas être atterré par les inégalités de registre, le manque de souplesse ou la justesse inexistante, brutalement révélés dans un rôle écrit pour Elisabetta Moro, l'une des plus grandes virtuoses de l'ère baroque ?

Philippe Jarroussky en Arbace a fait valoir une musicalité parfaite, servie par un beau sens du phrasé, mais il doit encore travailler le placement de la voix et sa projection. Veronica Cangemi a aisément triomphé en Emilia vengeresse : beau timbre, vocalises sidérantes, la soprano a compensé un certain manque de franchise dans l'émission par un engagement théâtral admirable. Reste le cas Jacek Laczckowski. Le polonais est un vrai sopraniste ; si le grave est quasi-inaudible, si l'endurance dans une oeuvre aussi longue fait défaut, le musicien a surpris par son raffinement et surtout, le virtuose a sidéré le public par son aisance dans les aigus, jusque dans des cadences distillant des contre-notes à faire pâlir bien des sopranos. Un cas unique assurément. Plus qu'un simple objet de curiosité, Laczckowski a été l'astre bizarre d'une soirée qui a alterné le meilleur et plus souvent le pire.