À ceux qui persistent à penser que la comédie musicale américaine dépérit lorsqu'elle est transplantée dans le sol français, la production de Show-boat, ouvrage fondateur du genre, inflige un cinglant démenti.

Il faut avoir un certain courage pour se lancer dans une entreprise qui coûte cher : figurants, choristes, danseurs, solistes, ils sont nombreux sur le plateau. Mais le jeu en vaut la chandelle. Car ce chef-d'oeuvre n'a pas pris une ride depuis sa création, en 1927.

L'un de ses airs, l'immortel « Ol'man river » (Mississippi, en français) a fait le tour du monde : évoquant la misérable condition des noirs dans les plantations de coton, il résume à lui seul ce qu'est un vrai musical : un ouvrage de fiction, intégrant parfaitement chant et danse, mais qui ne perd jamais contact avec la réalité sociale et historique.

Josef Ernst Köpplinger n'a pas eu d'autre choix que de jouer le jeu de la convention. Mais imagine-t-on Show-boat sans bateau à aubes et sans le fleuve, force élémentaire et symbole du pays ? Parfaitement réglée, sa mise en scène a du tonus et du rythme, amuse et émeut, ne recule pas devant le mélo, bref, elle est efficace, mais sans être pour autant racoleuse.

Habitué des scènes du West End londonien, John Owen Edwards dirige avec une bonne santé communicative une distribution solide, qui eût gagné à être plus homogène. Car Brett Polegato, Gaylord, le joueur, campe son personnage sans grand relief, et Sharon Coste attend le deuxième acte pour donner enfin à Julie la présence que réclame cette touchante figure d'artiste déchue.

Karla Bruns (Quennie), aussi pétulante que dans la production d'Opera North montée en 1991, n'a aucun mal à dominer Kevin Maynor (Joe), émouvant musicien- on attend son « Ol'man river », et il le chante avec une poignante sincérité - dont la voix manque un peu de corps et de puissance. Véritable feu-follet, Dennis Kozeluh, est Andy, le capitaine du bateau. Et Krisztina Szabo prête à sa fille, Magnolia, une voix du plus pur cristal.

On ne s'ennuie guère à bord du Cotton Blossom. On y chante, on y danse, on y aime, aussi, et on y souffre. Comme dans la vie. La musique en plus.