Précisons tout d'abord que l'on n'a pas attendu notre temps pour brocarder les travers et ridicules du monde de l'opéra : fort judicieusement, le livret du Théâtre des Champs-Elysées livre au public quelques extraits du fort féroce Teatro alla moda de Benedetto Marcello, aristocrate vénitien, compositeur fort estimé en son temps, et plume tranchante comme le rasoir. Divi et dive en prennent pour leur grade, et Florian Leopold Gassmann, en 1769, passe son tour à l'acte en 1769 avec un opéra comique en trois actes non moins vitriolés, Opera Seria. Il était à vrai dire bien placé pour en parler : compositeur à succès (La Contessina, notamment, rencontra un succès phénoménal, au sein d'une oeuvre pléthorique), en odeur de sainteté à la cour impériale de Vienne, il se trouva en contact avec les plus grandes étoiles du chant, ses deux filles menant par ailleurs de très honorables carrières de cantatrice.

Et on peut dire que Gassmann a fait mouche, aidé par le livret de Calzabigi, l'auguste auteur d'Orfeo ed Euridice, acteur essentiel donc de la révolution gluckiste. Passé un premier acte d'exposition un peu languide (trois dive, la Stonatrilla, la Smorfiosa et la Porporina, flanquées de leur mère respective, et un divo, Ritornello, accourrent à l'appel de l'impresario Fallito pour monter un opéra au nom étrange de Oranzebbe
), ce n'est plus que situations hilarantes et disputes à mourir de rire, au final une parfaite illustration de ce que l'histoire a conservé d'une sorte d'âge d'or du monde lyrique. Si l'écriture musicale en elle-même ne présente pas de qualités frappantes, elle sert néanmoins à la perfection le projet satirique (les dames ont à chanter des airs d'une difficulté que ne renierait pas un véritable opera seria).

Cette oeuvre passerait-elle la rampe d'une représentation sans des forces musicales et théâtrales de première force ? On ne s'est pas, à vrai dire, posé la question tant le duo Jacobs-Martinoty a manié idéalement toutes les ficelles d'un humour aussi décapant que raffiné. Le metteur en scène a fixé le décor – c'est bien le cas de le dire – en posant au fond de la scène, une immense photo du Théâtre des Champs-Elysées lui-même, histoire de rappeler que notre scène lyrique actuelle n'est pas avare d'absurdités et de non-sens. Disséminant des comparses dans le public, Martinoty a aussi réussi à recréer l'espace d'une soirée, l'ambiance hystérique qui devait régner en ce temps, pour la représentation dans la représentation, à savoir l'acte III, où l'on assiste à la première d'Oranzebbe. Attentif aux situations, saisissant au rebond la moindre des idées de Martinoty, René Jacobs a lui aussi étourdi par une direction d'une inventivité permanente.
Et la distribution a suivi sans broncher les intentions du tandem. Grâce soit rendu aux trois hystériques (Janet Williams, Miah Persson et Alexandrina Pendatchanska) pour leur prestation, sautillant, se roulant par terre et se crêpant le chignon tout en vocalisant, trillant et délivrant contre-note sur contre-note, avec une facilité et une précision hallucinantes. Les hommes – là aussi, un cast sans faille avec Marco Zeffiri, Jeremy Ovenden, Klaus Häger, Riccardo Novarro et Pietro Spagnoli – ne sont pas restés en retrait, et on gardera un souvenir durable du trio maternel (trois hommes travestis, Dominique Visse, Stephen wallace et Curtis Rayam). Dernier acteur et quel acteur : un Concerto Köln survolté, plus percutant que jamais, d'une précision clinique.

Bref, tous les ingrédients étaient réunis pour sérieusement réussir une oeuvre qui, elle, ne se prenait pas au sérieux. A quand une reprise de ce spectacle mémorable ?