Pour faire coup double, Michael Tilson Thomas avait eu l'idée – ou la hardiesse ?- de mettre en ouverture du programme ses propres Emily Dickinson's Songs, ensemble de sept mélodies sur des poèmes de la célèbre poétesse américaine, créé l'an dernier par Renée Fleming. On sent que le chef-compositeur connaît bien la musique de ses grands collègues du XXe siècle, Bernstein et Copland en particulier. Il a aussi un incontestable savoir faire et, défendues par Barbara Bonney dont la voix a semble-t-il perdu beaucoup de sa sûreté et de son éclat, ces pages solidement orchestrées sont aussi agréables à entendre que peu indispensables.

C'était bien sûr avec la Neuvième symphonie de Mahler que l'on attendait chef et orchestre, et là, l'expérience est autrement intéressante. Cette massive partition aux couleurs sombres excepté pour sa partie centrale aux tournures plus populaires, est l'occasion d'une belle démonstration de maîtrise en tous genres de la part du chef comme des instrumentistes. Disons d'emblée que les différents pupitres du Symphonique de San Francisco se sont montrés totalement à la hauteur de cette tâche. Les sonorités sont belles, y compris celles du quatuor, qualité si rare chez les orchestres français. L'harmonie, mise à rude épreuve, est d'une musicalité et d'un investissement remarquables, rendant parfaite justice aux complexes constructions élaborées par Mahler et qui soutiennent le flot d'une musique au discours ample mais contrôlé, même dans ses élans les plus émotionnels.

Tilson Thomas prend d'ailleurs son temps pour bâtir tout cela – dix bonnes minutes de plus que par exemple la version Kubelik chez Deutsche Grammophon – mais il va au fond du problème, de manière même parfois un peu trop purement analytique. Cela présente l'avantage ne nous laisser ressentir et réfléchir sans hâte, de laisser respirer ces vastes développements, mais avec aussi l'inconvénient d'intellectualiser un peu trop l'ensemble. La qualité de l'exécution orchestrale compense, c‘est vrai, mais à ce niveau d'interprétation très élevé, on touche exactement à ce qui fait la différence entre un très bon chef et un grand chef. Aucune erreur d'approche, aucune hérésie ni aucune négligence dans la lecture de Tilson Thomas, mais rien non plus qui laisse un souvenir personnel marquant au-delà de l'émotion qu'une telle musique engendre dès lors qu'elle n'est pas trahie.

On aurait aimé plus d'abandon parfois, et aussi plus d'inspiration, quelque chose de moins cérébral. Mais que cette fin en un diminuendo infini et arachnéen était belle !