Une affluence record ce mardi soir, qui laissait présager que le public assisterait à un événement mémorable. L'affiche alléchante a tenu largement ses promesses pour cette oeuvre rarement représentée. Le thème de Jeanne d'Arc a été suggéré à Honegger par Ida Rubinstein lors d'une soirée de 1933. Immédiatement, Paul Claudel est pressenti pour l'écriture du texte : le poète fréquentait le groupe des Six, et comme Arthur Honegger, il avait collaboré à de nombreuses reprises avec Darius Milhaud.

A la sollicitation d'Honegger, Claudel d'emblée refusa net : « Jeanne d'Arc est une héroïne officielle qui a parlé, et dont les paroles dans toutes les mémoires ne peuvent subir une trop libre transcription  Â». Quinze jours plus tard, Claudel revenait sur son refus à la suite d'une vision de deux mains nouées et jointes faisant un signe de croix. A la lecture du manuscrit, Honegger fut subjugué, rempli d'émotion. Car il ne pouvait rêver meilleur support pour sa musique. Ce texte, construit comme le scénario d'un film, repose sur un flash back de Jeanne d'Arc fixée au bûcher, se remémorant des passages intenses de sa vie avant d'assister, au final, à la montée de son âme auprès des voix qui l'ont guidée durant sa courte existence. Honegger, en écrivant cette oeuvre, suivait Claudel pas à pas, lui indiquant scène par scène la construction musicale de sa partition.

Cette oeuvre originale repose sur un équilibre savant entre la voix parlée, la voix chantée, l'orchestre et des choeurs omniprésents. Marthe Keller dans le rôle-titre a non seulement le talent approprié en tant que récitante à la voix parlée bien projetée et qui s'intègre grâce à son propre rythme dans le mouvement de l'oeuvre musicale, mais aussi en jouant superbement son personnage. Elle est littéralement habitée par un rôle dont elle est parfaitement familière – l'enregistrement de référence pour Deutsche Grammophon sous la direction de Seiji Ozawa – ne serait-ce que par sa tenue, son visage tantôt grave, tantôt joyeux et sa gestuelle impeccable. Habillée d'une tunique crème ceinte d'une cordelette rappelant l'iconographie de l'héroïne du Moyen Âge, Marthe Keller émeut au point d'imposer naturellement un silence record avant les acclamations finales. Si Daniel Mesguich en Frère Dominique est moins évident, on peut saluer la belle prestation de William et Sarah Mesguich donnant à leurs rôles respectifs une caractérisation remarquable.



Chez les voix, une mention spéciale à Laura Aikin, passant sans difficulté les choeurs et l'orchestre avec une pureté vocale constante, ainsi qu'à Sophie Koch, au timbre transparent et en totale adéquation avec son personnage. Marie-Nicole Lemieux, plus en retrait, déçoit, le timbre manquant singulièrement de séduction. Idem pour Nicolas Rivenq, peu concerné par les événements, à l'opposé de Donald Litaker, particulièrement efficace dans des rôles aussi différents que le cynique évêque Cauchon Porcus ou celui gouailleur du Clerc.

Restent à saluer la puissance impressionnante du Choeur de Radio France, ainsi que l'homogénéité et la diction remarquables de la Maîtrise de Radio France, mais aussi la baguette précise et sûre de Kurt Masur à la tête de l'Orchestre National de France, conférant la poésie requise dans le déroulement de chaque tableau.

Jeanne royalement servie sous les voûtes du caveau des rois de France, que demander de plus ?