Il est désormais de bon ton, depuis la formidable interprétation qu'en donna Kent Nagano en 1990 à Lyon, de revisiter la version en français de Salomé, opéra que Richard Strauss tira de la pièce d'Oscar Wilde, écrite pour Sarah Bernhardt. Certes, ce texte au langage affecté et même ampoulé ne mériterait guère qu'on s'y attarde s'il n'était chargé, dans chaque mot, de cet instinct théâtral qui en fait une oeuvre dramatique autant qu'un opéra.

Jean-Louis Pichon l'a bien compris. Point d'exotisme luxuriant ou de sensualité orientalisante. Cela aurait certainement plu aux spectateurs stéphanois qui ont accueilli sa vision par quelques sifflets qu'elle ne méritait pas. Sa mise en scène coup de poing, dans un oppressant décor cauchemardesque, évoque les prisons vertigineuses de Piranèse. Elle traduit l'enfermement de personnages asservis à la puissance du pouvoir, à la perversité des désirs, à la jouissance d'une cruauté des plus morbides, jusqu'à la mutilation des corps. Ricanement décalé, sarcastique : les costumes déjantés et dérisoires, semblent sortis d'une BD. Ainsi la sensuelle Salomé, à l'issue de la Danse des sept voiles, n'apparaît pas dans la nudité de sa beauté, mais telle une prostituée des années trente, gainée et en jarretelles, bien plus malsaine.

Le jeune chef Laurent Campellone, ancien assistant de Christoph Eschenbach, a pris depuis un peu plus d'un an à la tête de l'Orchestre symphonique de Saint-Etienne. Il se sort remarquablement d'une partition envoûtante et sensuelle, dont il imprime les justes sonorités à une formation magnifiquement préparée, précise et visiblement heureuse de jouer. Le maestro et ses musiciens sont les révélations de cette production qui en comporte une autre : la Salomé de Barbara Ducret.

Cette soprano de tout juste trente ans fut désignée en 2004 aux Victoires de la musique : sa voix aux aigus magiques mais aux graves un peu faibles mérite un approfondissement qui pourrait lui ouvrir une belle carrière. Mais il lui faudrait aussi travailler sa diction, car elle a ce soir, en face d'elle, un modèle : Sylvie Brunet (Hérodias), dont on comprend comme toujours chaque syllabe. Belles prestances, belles interprétations de Christian Jean (Hérode) et Vincent Le Texier (Iokanaan) dans une réalisation dont le point le plus faible est la chorégraphie. Sur les escaliers piranésiens et sur la scène en pente qui symbolisent le chaos intérieur des personnages, vêtus de treillis, les danseurs crapahutent à faire non pas peur, mais pitié.