Annoncé dix jours plus tôt, Kirill Karabits dirige le concert de tournée du London Symphony Orchestra en lieu et place de Sir Simon Rattle positif au Covid-19 et entre d’un pas décidé sur la scène de la Philharmonie de Paris. Il lance sans baguette, de manière concentrée, l’Introduzione du Concerto pour orchestre, l’une des dernières partitions de Bartók, alors émigré aux États-Unis et en guerre interne contre la leucémie qui l’emportera deux ans plus tard.

Bien contenu aux cordes, le son se montre toutefois un peu droit dans une avancée qui permet surtout de profiter des qualités de l’un des plus beaux orchestres au monde. Les bois clairs s’affichent particulièrement avec le deuxième thème du premier mouvement, tandis que les cuivres offrent du corps à la coda de cette même partie liminaire.

Les jeux syncopés du Guoco delle coppie ensuite bénéficie de la rigueur du chef et de la caisse claire, quand l’Elegia redonne la primeur aux cordes graves, sans trouver beaucoup de mystère sous la direction de Karabits. L’Intermezzo interrotto puis le Finale se développent de la même façon, par un orchestre superbe toujours bien tenu par le chef, sans renouveler l’interprétation du chef-d’œuvre.

En seconde partie, on retrouve l’ouvrage par lequel Bernard Haitink a dit adieu à Paris il y a deux ans avec ce même orchestre : la Quatrième de Mahler. Beaucoup moins mature, la lecture de Kirill Karabits se présente plus brute, jamais dans le sens de brutal, mais dans celui d’une proposition plus simple. Là encore, le LSO démontre sa culture pour jouer ces grandes pages symphoniques, toujours concentré dans les cordes et clair dans les bois.

Le violon solo invité pour l’occasion, Sergey Ostrovsky, a bien désaccordé son second violon pour accrocher sur les soli du In gemächlicher Bewegung, en plus de proposer de lyriques interventions dans le Ruhevoll. Au climax de ce mouvement, puissant aux timbales et aux cuivres mais plus timoré sur la grosse caisse et les cymbales, les portes battantes s’ouvrent et laisse entrer façon Senso de Visconti la soprano Siobhan Stagg, qui remplace Lucy Crowe au déboulé.

D’une voix trop petite pour être véritablement audible du public des balcons et surtout de l’arrière-scène, la soprano prononce son texte avec attention sur les consonnes, mais d’une diction globale mâchonnée. Sans dénaturer le lied du Knaben Wunderhorn, le résultat, non appuyé émotionnellement par l’accompagnement, manque de pureté pour véritablement toucher. Au global, on assiste à une belle démonstration orchestrale, sans jamais que la forme ne développe particulièrement le fond.