À la fin du XIXe siècle et tandis que le public se tourne de plus en plus vers Wagner, le goût de nombreux compositeurs reste attaché à l’orientalisme et au médiéval. C’est à cette deuxième orientation qu’appartient Frédégonde, drame lyrique en cinq actes d’après le combat entre Brunhilda et le rôle-titre autour de Merowig, à qui l’on doit la dynastie mérovingienne.

Compositeur oublié, le célèbre professeur du Conservatoire Ernest Guiraud, débute son travail sur un livret de Louis Gallet basé sur les récits d’Augustin Thierry (1840), dont la source principale pour Frédégonde vient de Grégoire de Tours (591). Guiraud mort brusquement en 1892, le concours de Saint-Saëns est alors nécessaire pour composer les deux derniers actes, avec l’assistance de Dukas pour orchestrer les trois premiers.

Bien qu’unifié par les deux artistes à Saint-Germain-en-Laye peu avant la création parisienne de 1895, l’opéra accuse malgré tout des faiblesses, tant dramatiques que musicales, qui ne lui laisseront que neuf représentations à l’époque et presque aucune jusqu’à cette renaissance présentée dans l’édition critique du Palazzetto Bru Zane.

Ce dimanche, Frédégonde renaît donc à l’Opéra de Tours, devant un public épars. Pourtant, c’est le nouveau directeur des lieux, Laurent Campellone, qui officie devant l’orchestre et livre une direction soignée et colorée, mieux soutenue en seconde partie par la finesse supérieure de la composition de Saint-Saëns, tandis que l’orchestration de Dukas ne recèle que de quelques belles trouvailles pour améliorer les esquisses de Guiraud.

On retient les vifs chœurs des opéras de Tours et Toulouse, ainsi qu’une brève et lumineuse intervention de la Maîtrise du Conservatoire de Tours à la fin du III à l’annonce des voix célestes. L’écriture vocale accuse les mêmes limites que pour l’orchestre et malgré de longs airs, aucun thème ne reste véritablement en mémoire à la fin de l’ouvrage. Alors, on retient surtout la qualité du chant et la précision du français, notamment chez un habitué de ce type de production, Tassis Christoyannis (Hilpéric), basse au timbre bien dissocié de celui plus rond du baryton Jean-Fernand Setti (Prétextat).

Florian Laconi (Mérowig) et Yuri Kissin (Landéric) complètent une distribution masculine de laquelle se démarque bien le second rôle à la voix enjôleuse du ténor Artavazd Sargsyan (Fortunatus), tandis que les femmes ne sont qu’au nombre de deux, pourtant les protagonistes les plus importants de l’opéra : deux sopranos, Kate Aldrich (Frédégonde), puissante même pour les multiples tensions dans l’aigu de sa partie face au feu d’Angélique Boudeville (Brunhilda), qui achève de défendre un ouvrage plaisant à découvrir, malgré l’évidence après écoute de la raison pour laquelle il ne s’est jamais inscrit durablement au répertoire.