Le Birmingham Royal Ballet fête cette année ses vingt ans. Basé dans la ville homonyme, il a pour vocation de tourner dans toute l'Angleterre comme le fit son ancêtre après-guerre, le Sadler's Wells Ballet. Autrefois une émanation du Royal Ballet de Covent Garden, la compagnie s'est émancipée après la Seconde Guerre mondiale mais son répertoire repose comme celui de sa grande sœur sur le legs de Frederick Ashton, Kenneth MacMillan et plus récemment de Peter Wright.

Le programme mixte présenté à Londres débute avec Concerto de MacMillan. L'œuvre (1967) date de la période berlinoise du chorégraphe écossais. La partition de Dimitri Chostakovitch alterne des mouvements militaires, mélodiques et joyeux. MacMillan, d'ordinaire éminemment dramatique, imagina une pièce complètement abstraite, en étroite symbiose avec la musique, à la manière de George Balanchine.

Les danseurs du Corps de ballet comme les solistes se jouent de la technique parfois exigeante. Natasha Oughtred, précédemment au Royal Ballet de Londres et récent transfert, se distingue dans le deuxième mouvement. Lyrique, musicale et la ligne gracile, elle parcourt la scène avec force présence dans les bras habiles de son partenaire Tyrone Singleton.

Avec Slaughter on 10th Avenue, on découvre ou on retrouve le chorégraphe qui fit un temps les grandes heures de Broadway et de Hollywood. Il s'agit d'un extrait de la comédie musicale On your Toes. Balanchine effectue une synthèse percutante des claquettes, de la comédie-musicale, du burlesque et d'un zeste de danse classique.

L'expérience d'Ambra Vallo sied à la fougue d'Alexander Campbell. Les artistes explosent de vitalité et de second degré. Ce Balanchine exige un talent d'acteur et toute la variété des talents des danseurs du show à Broadway.

Le programme s'achève avec le désormais légendaire In the Upper Room de l'Américaine Twyla Tharp. Depuis plusieurs années, de San Francisco à Moscou, les compagnies de danse se paient le luxe des royalties de la dame pour acquérir ce joyau qui soude toujours ses interprètes. Le Birmingham Royal Ballet l'étrenne depuis 1999 et ses danseurs conservent l'enthousiasme voire le brin de folie nécessaires pour trois quarts d'heure de la musique de Philip Glass et du déhanchement savant de Tharp.

Le ballet allie divers styles de danse, sur pointes ou en baskets, des changements de costumes, en pyjamas rayés ou à demi-nus. Le style de Twyla Tharp pourrait sembler vulgaire, quelques passages pris isolément. L'ensemble s'avère hypnotique et certains danseurs, comme Carol-Anne Miller et Joseph Caley, frisent la transe.

Le rideau baissé, les camions de décors attendent dehors pour voyager dès demain. La troupe a conservé son esprit de corps et sa tradition de tournées au sein du Royaume. Moins de stars internationales ici mais beaucoup plus de britanniques souvent formés à la Royal Ballet School. Une institution royale dont Dame Ninette de Valois, fondatrice du ballet outre-Manche, serait fière !