Créé au Théâtre Mariinski de Saint-Pétersbourg en 1898, Raymonda naît de l’idée d’Alexandrovitch Vsevolojsky, directeur des théâtres impériaux, de mêler en un seul ballet la dimension médiévale du Lac des cygnes créé en 1895 et l’orientalisme de La Bayadère en 1877 qui avaient valu à ces deux ballets un succès fructueux. Il se tourna une fois de plus vers Marius Petipa qui, aidé de Lydie Paschkoff, en composa le sujet : Raymonda, une sage et noble demoiselle attend en son château de Provence le retour des croisades de son promis, un Jean de Brienne qu’elle n’a vu que figé sur une tapisserie.

Entretemps, elle s’égaie innocemment avec ses amies jusqu’à l’irruption du très sensuel Abderam, chef des sarrasins qui lui offre de fabuleux bijoux. Puis il l’invite ainsi que son entourage à un divertissement où il déploie sa somptueuse tente et tous ses charmes devant une Raymonda troublée. Au moment où Abderam s’apprête à l’enlever, de Brienne surgit et l’abat.

À noter qu’on retrouve ici, de façon inversée, l’intrigue triangulaire de La Bayadère. Solor est partagé entre sa passion pour Nikiya et Gamzatti qu’il doit épouser. Cette dernière tue aussi sa rivale. Solor, néanmoins, ne l’épouse pas et s’étourdit dans les vapeurs d’opium pour retrouver en rêve son amour perdu. Raymonda oublie aussitôt Abderam et court épouser de Brienne. Raymonda fut en effet aussi conçu comme un conte moral où la raison doit l’emporter sur la passion.

Nommé directeur de l’Opéra de Paris en 1983, Noureev décida aussitôt de remonter le ballet dans son intégralité pour la compagnie. Homme de passion, il développa notamment le rôle d’Abderam dont les variations figurent parmi les plus belles qu’il ait jamais créées. Il confia le rôle à Jean Guizérix qui y fut extraordinaire, tout comme Kader Belarbi des années plus tard.

Le soir de la première de cette nouvelle reprise, le rôle était repris par l’Étoile Stéphane Bullion qui a certes la beauté du personnage mais n’en a pas l’aura. Bullion est un danseur lunaire qui peut être à la fois touchant ou intriguant mais qui n’a pas, comme le souhaitait Noureev, l’étoffe d’un sex symbol. On attendait davantage pour que cette première fut tout à fait parfaite le Premier Danseur François Alu qui ne cesse d’électriser le public à chacun de ses passages sur scène et qui possède la fouge et la sensualité du personnage. Alu est programmé dans le rôle mais dans d’autres distributions.

Dans l’énorme rôle-titre, l’un des plus difficiles du répertoire, Dorothée Gilbert brille comme le diamant absolu de l’Opéra. Elle est aussi avec une danse sans faille, précise, chic et sans aucune ostentation l’incarnation parfaite de l’École française. Le très grand Hugo Marchand paraît gigantesque à coté d’une danseuse si fine. Sa taille et des cuisses puissantes lui permettent une hauteur de saut à l’ampleur majestueuse. Mais il est aussi capable d’une petite batterie rapide et ciselée, rare chez un si grand danseur. Un couple de grande classe.

Distribués dans les deux amis de Raymonda, Paul Marque, Étoile potentielle, et François Alu qui devrait l’être depuis longtemps, rivalisent, chacun dans son style, de prouesses techniques et de bonne humeur communicative. On y retrouve également dans le rôle d’Henriette la danse parfaite quoiqu’un peu réservée de Sae Eun Park tandis que dans le rôle de Clémence, Hannah O’Neill impose une lumineuse présence.