Marschner occupe une place importante dans l'histoire de l'opéra romantique allemand, dans la lignée de l'univers wéberien, dont il enrichit la tradition au point que Wagner s'en inspira lui-même. Contrairement à ce dernier, Marschner se cantonne toujours dans des structures existantes, qu'il cherche constamment à enrichir. Seul Hiarne fait éclater les structures en une composition durchkomponiert.



Son style se définit par une grande fluidité mélodique, une harmonie dense dans laquelle apparaît le chromatisme, et une solide écriture rythmique. Esthétiquement, Marschner est la transition toute naturelle entre les épopées à la Meyerbeer, Spontini, l'inspiration médiévale de Weber, et le lyrisme plus intense des drames wagnériens. Et comme continuateur de Weber et précurseur de Wagner, Marschner utilise la mélodie continue, sans le découpage traditionnel entre récitatifs et airs, et plonge les spectateurs au coeur du drame sans scènes d'exposition.



Le compositeur est passé à la postérité pour ses deux opéras les plus célèbres : Der Vampyr et Hans Heiling.

Le premier narre les mésaventures de Lord Ruthwen, vampire devant sacrifier trois jeunes filles afin de pouvoir prolonger son séjour terrestre, qui finira anéanti par un éclair au moment où il allait tuer sa troisième victime, la fiancée de son seul et unique ami. Le sujet, alors très à la mode, fut mis en musique par pas moins de quatre compositeurs, car il répondait à une soif de fantastique et de « romantisme de l'horreur Â» chez un public attiré par l'occultisme. La relation impossible du héros maudit avec une jeune femme pure annonce déjà le Vaisseau fantôme.

Le second opéra intéresse Wagner au point de le programmer et de le diriger à Vienne et à Magdebourg, et influence sa production de jeunesse. Le compositeur de Tannhaüser crééra d'ailleurs un autre opéra de Marschner, l'historique Kaiser Adolph von Nassau, en 1845 à Dresde.