Réunir Alma et Gustav Mahler sous le signe de la musique, et surtout du Lied, équivaut à faire se côtoyer deux mondes qui semblent singulièrement étrangers l'un à l'autre. L'égérie de Gropius, de Werfel et Kokochka écrit dans l'ombre, presque dans le secret, obéissant aux conditions draconiennes imposées par le compositeur qui avait exigé qu'elle renonçât à la composition. Mahler, lui, trouve dans le lied une source d'inspiration inépuisable qui le fait se battre pour vaincre une imagination trop sauvage et trop indisciplinée, et déverser un vaste contenu dans une forme aussi ramassée. Les lieder d'Alma ressemblent à un journal intime où les poètes prendraient la parole pour traduire les états d'âme et les changements d'humeur d'une femme passionnée, qui sait le bonheur aussi proche qu'insaisissable. Ceux de Mahler disent les déchirements de l'amour charnel, de la séparation et de la mort, mais aussi l'ivresse devant les forces et les métamorphoses de la nature. A l'ampleur de la mélodie, aux couleurs tantôt sombres, tantôt rayonnantes, s'opposent la subtilité et la douceur d'Alma. L'élève d'Alexandre Zemlinsky s'inscrit dans une même esthétique post-romantique, mais où Schumann est encore présent.

Des seize lieder, sauvés des flammes ou de la dispersion, que l'on connaît d'elle, les six enregistrés ici dans leur version originale pour chant et piano, sont de purs joyaux, servis par le timbre solaire de la jeune soprano allemande Sabine Ritterbusch. La souplesse de la ligne de chant épouse toutes les inflexions de la phrase musicale avec un naturel juvénile qui installe instinctivement l'atmosphère très intime de Kennst Du meine Nächte, brûlante de Laue Sommernacht, ou crépusculaire de Die stille Stadt. Et la voix s'élargit, gagne en intensité et en profondeur dans les lieder de Mahler. Ce qu'elle exprime dans les extraits de Des Knaben Wunderhorn est de l'ordre de la rareté. Elles trouve les accents les plus justes pour dire la joie, la détresse ou l'amertume, répondant aux harmonies raffinées que lui suggèrent la piano. Un enregistrement de toute beauté.