Dans la mise en scène de Gilbert Deflo, le spectacle avait été l'un des grands moments de la saison 2003-2004 du Théâtre des Champs-Elysées où cet enregistrement a été réalisé en direct. Sans surprise s'ouvre une nouvelle fois le débat de savoir si, pour un ouvrage de cette longueur, presque trois heures de musique, et de ce style, avec tous ces arie da capo, la représentation vaut mieux que le disque, ou l'inverse.

Au théâtre, d'aucuns avaient trouvé la soirée un peu longue. Le disque leur apportera le plaisir musical possible à découper en tranches
hérésie pour les tenants les plus durs d'un baroque intact et authentique. On retrouve en effet toutes les qualités d'une interprétation de très haut niveau, sans tâche dans le domaine vocal, même si la voix d'Anne Sofie von Otter dans le rôle-titre manque parfois de corps, de profondeur, voire de timbre. Il est vrai que tant de cantatrices aux moyens plus impressionnants ont chanté en particulier le célébrissime Largo que nos oreilles tintent de multiples références.

Pour le style, en tout cas, von Otter demeure irréprochable, tout comme ses partenaires, avec le plus souvent de très jolies voix agiles et fraîches, comme Elizabeth Norberg-Schulz (Romilda) ou Sandrine Piau (Atalanta) – à noter que Piau a, par ailleurs, chanté Romilda avec Paul McCreesh au Festival de Beaune, il y a quelques années !

Opera seria où se mêlent aussi des passages parodiant le genre de l'opera seria lui-même, Serse est, avec deux ou trois autres partitions de Haendel, d'une facture particulière dans l'oeuvre du compositeur. William Christie s'attache à bien situer cette singularité, avec tout l'enthousiasme et toute la science qu'on lui connaît. Et cela fonctionne, même si on aimerait parfois que les instruments transmettent une sonorité plus chaleureuse. Un bel enregistrement, souvenir à garder pour les uns, découverte pour les autres.