À jamais associé à la deuxième décennie du Nouveau Bayreuth, celle des années 1960, du Ring de Böhm et du Parsifal de Boulez, le ténor James King bénéficie d'une place de choix dans le panthéon des héros wagnériens. Et pour cause, ni Bayreuth, ni Salzbourg, ni les Opéras de Vienne ou Munich ne pouvaient se passer de cette voix parfaitement homogène, au timbre mâle, à la virile prestance, à l'émission puissante et égale, à l'aigu conquérant. Couleur sinon endurance surnaturelle de Heldentenor, King a eu la sagesse, avec une ombre sur le timbre pourtant plus adéquate que celle d'un Windgassen, de ne jamais s'abîmer dans des rôles trop écrasants tels Tannhäuser, Tristan ou Siegfried, au grand dam de ses admirateurs.

Pour rendre hommage au ténor américain, Orfeo a puisé dans cinq récitals captés par la radiodiffusion bavaroise entre 1968 et 1979. Échos somptueux d'une voix au faîte de sa carrière et de ses possibilités dramatiques. Qui, depuis, a réussi à tenir la tessiture impossible de l'air de Florestan, assassine entre toutes avec sa page finale d'aigus répétés avec du texte ? Qui y a retrouvé dans le Gott, welch Dunkel hier ! initial pareille autorité, pareille expression de la détresse et de la rage mêlées, pareil cri de sacrifié sur l'autel de l'arbitraire ?

Que dire aussi de la vaillance du rĂ©cit du Graal de Lohengrin, du dĂ©chirant appel de Parsifal Ă  Amfortas, avec ces « a Â» clairs, presque mĂ©diterranĂ©ens, tĂ©moignages indispensables sur l'art de l'AmĂ©ricain qui rappellent quel incontournable chaste fol il fut pour Pierre Boulez Ă  Bayreuth ? Et qu'importent les quelques aigus Ă©mis imperceptiblement trop haut dans la gĂ©nĂ©rositĂ© et l'Ă©nergie de l'instant devant une santĂ© vocale aussi Ă©blouissante !

Hormis le court Preislied du III des Maîtres chanteurs, on disposait déjà de toutes ces incarnations wagnériennes, straussiennes et beethovénienne en intégralité – Fidelio avec Böhm, Lohengrin avec Kubelik pour les enregistrements studio ; Parsifal avec Boulez, la Femme sans ombre à nouveau avec Böhm pour les live, le tout chez Deutsche Grammophon – mais on peut percevoir ici l'artiste sous un autre jour, celui du récital, exercice plus encore attentif au pur plaisir du chant.

Surtout, ce CD Orfeo vaut pour de rarissimes extraits d'Otello. Le passé barytonant de King y est on ne peut plus approprié, son timbre sombre, son héroïsme et sa puissance idéales, malgré un italien parfois pâteux, aux côtés de la Desdémone jeune et frémissante d'Hildegard Behrens et du Iago caricatural de Peter Glossop.

Voix admirablement captée et mise en valeur, prises de son claires et efficaces, directions très professionnelles, bref, un disque témoin de très haut-vol et le plus bel hommage possible à un Jimmy entré à jamais dans la légende.