Parmi les surprises de l’année Beethoven, on ne s’attendait pas à la première publication officielle en CD dans des conditions sonores optimales de l’intégrale des symphonies par William Steinberg et le Pittsburgh Symphony Orchestra, enregistrée au mitan des années 1960 au Soldiers & Sailors Memorial Hall de la cité de Pennsylvanie.

Né à Cologne en 1899, Hans Wilhelm Steinberg, élève d’Abendroth puis assistant de Klemperer, menait une belle carrière dans son Allemagne natale à l’arrivée des nazis. D’origine juive, il réussit à émigrer en 1936 avec Bronislaw Huberman parti fonder l’Orchestre symphonique de Palestine (actuel Philharmonique d’Israël). Il y rencontra Toscanini, qui lui proposa de devenir son assistant à la NBC. Steinberg s’établit donc aux États-Unis, où il anglicisera son prénom et prendra la nationalité américaine en 1944.

Nommé à Pittsburgh en 1952, il trouve un orchestre en parfait état, sortant des mains successives de rien moins que Klemperer et Fritz Reiner, et y reste jusqu’en 1976, deux ans avant sa mort. Il enregistre en abondance, d’abord pour Capitol et Everest, puis signe un contrat, à la faillite de ce dernier, avec Command Classics, qui récupérera le matériel d’enregistrement sur bandes de 35mm, révolutionnaire à l’époque, et mettra en boîte le cycle que nous tenons entre les mains, assez médiocrement édité en LP, réédité une seule en fois en CD dans de piètres conditions.

La direction nerveuse et objective du chef allemand, point de convergence assez improbable entre le style de Toscanini et celui de Klemperer, qui partageaient toutefois la même vision anti-romantique de la direction d’orchestre, va comme un gant au cycle beethovénien, dont Steinberg exalte sens des proportions, fermeté d’articulation et discipline orchestrale dans les premières symphonies – les lignes sveltes de la Deuxième, le jeu de cordes très serré de l’Héroïque, ces violons vibrants, avec une pointe d’acidité.

La Huitième est particulièrement réussie dans son humour souvent plein de tendresse, la Septième admirablement dressée, et même la délicate Pastorale se plie sans dommages à cette rigueur qui jamais ne corsète le temps musical, y compris dans son hymne de reconnaissance final, très naturel, loin du pré-Bruckner souvent entendu. Cordes et bois aigus sont le moteur de cette approche qui remise parfois trop à l’arrière-plan les cuivres et timbales.

Revenu aux bandes d’origine – sauf le Finale de la Neuvième repiqué sur 33 tours, dont on évitera de comparer les forces vocales avec les grandes versions européennes, tout en écoutant avec circonspection les retouches par Mahler du texte original –, Deutsche Grammophon, qui a hérité via Universal Music de ce cycle vivifiant, lui offre une seconde vie inespérée, à ne pas confondre avec le demi-corpus enregistré par les mêmes interprètes une décennie plus tôt pour EMI. Une remarquable intégrale américaine pour qui aime déjà celles de Szell ou Toscanini.




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